Le mot vient du grec "trigone" (triangle) et "metron" (mesure).

Dans l’Encyclopédie (1751), Jean le Rond d’Alembert (1717 ; 1783) définit la trigonométrie comme « l’art de trouver les parties inconnues d’un triangle par le moyen de celles qu’on connaît ». C’est bien la démarche qui est demandée aux élèves du collège. Et pourtant la trigonométrie n’est pas à l’origine un outil de calcul du triangle mais du cercle.